El trabajo de Google en la detección de terremotos comenzó durante una semana de hackeo en 2017, cuando un equipo de ingeniería de Android decidió explorar si los acelerómetros de los teléfonos (sensores que detectan el movimiento y la orientación durante el uso normal del teléfono y actividades como correr) podían identificar con precisión un momento crítico como un sismo.


Después de obtener resultados iniciales prometedores, el equipo se asoció con líderes académicos para desarrollar un sistema que llegara a las personas adecuadas con la información correcta en el momento oportuno. Varios académicos se unieron a Google a tiempo parcial a través del Programa de Investigación Visitante de Relaciones Universitarias y colaboraron con equipos de ingeniería para crear el sistema.


Entre ellos, se encontraban los sismólogos de la UC Berkeley, los doctores Richard Allen y Qingkai Kong, quienes habían sido pioneros en la investigación sobre la detección de sismos basada en teléfonos. La Dra. Lucy Jones, experta en los elementos de comportamiento de la advertencia y respuesta ante sismos, también se unió al equipo. Ella guió al equipo para que se enfocara en la prevención de lesiones y en lo que hace que una alerta sea eficaz. Esto significa analizar las tres etapas de un sismo: antes, durante y después. Por ejemplo, un mensaje posterior a un terremoto con una sugerencia simple como "ponte zapatos" ayuda a las personas a evitar cortes con vidrios rotos.






Diseño de un sistema eficaz en conjunto


Los Googlers y los investigadores aportaron habilidades únicas para abordar los desafíos de la detección de sismos y las alertas tempranas. El equipo académico había pasado décadas investigando la física de los terremotos y lo que hace que las alertas tempranas sean eficaces, mientras que los Googlers tenían experiencia en ingeniería y una plataforma que podía recopilar datos y llevar información a una gran cantidad de personas rápidamente.


Los acelerómetros de Android recopilan millones de datos únicos que los sismómetros subterráneos no pueden, como la diferencia entre el temblor en el piso 40 de un edificio y el temblor en el primer piso o al conducir un automóvil. Con el análisis de estos datos, el equipo pudo desarrollar alertas tempranas oportunas y precisas, además de mensajes de seguimiento.


A medida que el equipo desarrollaba un sistema basado en datos de teléfonos, también iniciaba alertas tempranas para personas en California, Oregón y Washington con datos de sismómetros terrestres de ShakeAlert del Servicio Geológico de EE.UU. Las alertas tempranas se volvieron accesibles para todos los usuarios de Android en estos estados y, como no tenían que registrarse en el servicio, muchas más personas las recibieron.






Próximos pasos para la detección y las alertas tempranas


En 2021, el equipo lanzó la detección de sismos y las alertas tempranas en Grecia y Nueva Zelanda, seguido de Türkiye, Filipinas y varios países de Asia Central. Estos son los primeros países con sistemas de detección y advertencia basados solo en datos de smartphones, no en sismómetros subterráneos.


Estos países experimentan terremotos frecuentes, pero no tienen sistemas nacionales de alerta temprana, por lo que estas alertas son especialmente valiosas. El equipo espera expandirse pronto a países similares propensos a terremotos.


La asociación también está avanzando en la investigación académica: el Dr. Richard Allen considera que la detección basada en teléfonos es el futuro de la investigación y las alertas de sismos. Una comprensión más profunda de cómo funcionan los terremotos podría llevar a mejoras en otros campos. Por ejemplo, la información detallada sobre cómo varía el temblor en diferentes pisos de un edificio podría informar códigos de construcción más seguros.


Unos segundos de advertencia antes de un terremoto pueden marcar una gran diferencia. El alcance global de los teléfonos los convierte en una herramienta poderosa para compartir información precisa y útil con rapidez, y mantenernos más seguros.