Google et d'éminents chercheurs ont créé un système de détection des séismes basé sur les téléphones, qui envoie des alertes précoces pour assurer la sécurité des populations.

Des recherches montrent que les alertes précoces peuvent éviter 50 % des blessures causées par les séismes.

Par le passé, il était difficile d'envoyer des alertes précoces à toutes les personnes susceptibles de ressentir les secousses d'un tremblement de terre. Les chercheurs s'appuyaient sur des données limitées, recueillies par des capteurs souterrains qui ne couvraient qu'une petite zone. Convertir ces informations en alertes précoces représente un défi technique majeur : en quelques secondes, les chercheurs doivent s'assurer de l'exactitude des données et alerter des milliers de personnes à proximité. L'installation et la maintenance des capteurs souterrains coûtent cher. De nombreux pays n'en disposent tout simplement pas. Certaines régions sujettes aux tremblements de terre n'ont jamais eu de système d'alerte précoce.

Depuis 2017, Google collabore avec des sismologues réputés pour s'attaquer à ce problème. Ensemble, ils ont créé un système de détection et d'alerte précoce basé sur Android, désormais utilisé dans plusieurs pays, y compris certains qui ne disposent pas de système national d'alerte en cas de séisme.

Une idée novatrice : utiliser les téléphones pour détecter les séismes

Les recherches de Google sur la détection des tremblements de terre ont commencé lors d'une "hack week" en 2017. Une équipe d'ingénieurs Android a alors décidé d'explorer si les accéléromètres des téléphones (des capteurs qui détectent les mouvements et l'orientation lors d'une utilisation normale du téléphone ou d'activités comme la course à pied) pouvaient identifier avec précision un événement critique tel qu'un tremblement de terre.

Après des découvertes initiales prometteuses, l'équipe s'est associée à des universitaires de renom pour développer un système capable de fournir les bonnes informations aux bonnes personnes, au bon moment. Plusieurs universitaires ont rejoint Google à temps partiel dans le cadre du University Relations Visiting Research Program et ont collaboré avec les équipes d'ingénierie pour concevoir le système.

Parmi eux, des sismologues de l'université de Californie à Berkeley, les docteurs Richard Allen et Qingkai Kong, qui avaient mené des recherches pionnières sur la détection des séismes par téléphone. Dr. Lucy Jones, spécialiste des aspects comportementaux des alertes et des réactions en cas de séisme, a également rejoint l'équipe. C'est elle qui a amené l'équipe à se concentrer sur la prévention des blessures et sur l'efficacité des alertes. Cela implique de prendre en compte les trois phases d'un tremblement de terre : avant, pendant et après. Par exemple, un message envoyé après un séisme, avec un simple conseil comme "mettez des chaussures", aide les personnes à éviter de se couper avec des bris de verre.

Concevoir un système efficace ensemble

Les Googleurs et les chercheurs ont chacun apporté des compétences uniques pour relever les défis de la détection des séismes et des alertes précoces. L'équipe universitaire avait consacré des décennies à la recherche sur la physique des tremblements de terre et sur les facteurs d'efficacité des alertes précoces. Les Googleurs, quant à eux, apportaient leur expertise en ingénierie et une plateforme capable de collecter des données et de diffuser rapidement des informations à un très grand nombre de personnes.

Les accéléromètres des appareils Android collectent des millions de points de données uniques que les sismomètres souterrains ne peuvent pas capter, comme la différence entre les secousses ressenties au 40e étage d'un immeuble et celles du rez-de-chaussée, ou encore celles perçues en voiture. En analysant ces points de données, l'équipe a pu élaborer des alertes précoces et des messages de suivi précis et pertinents.

Parallèlement au développement d'un système basé sur les données des téléphones, l'équipe a également envoyé des alertes précoces aux habitants de Californie, de l'Oregon et de Washington, en utilisant les données des sismomètres terrestres du système ShakeAlert de l'Institut d'études géologiques des États-Unis. Les alertes précoces sont devenues accessibles à tous les utilisateurs Android de ces États. Comme il n'était pas nécessaire de s'inscrire au service, beaucoup plus de personnes les ont reçues.

Détection et alerte précoce : quelles sont les prochaines étapes ?

En 2021, l'équipe a lancé la détection des séismes et les alertes précoces en Grèce et en Nouvelle-Zélande, puis en Turquie, aux Philippines et dans plusieurs pays d'Asie centrale. Ces pays sont les premiers à disposer de systèmes de détection et d'alerte basés uniquement sur les données de smartphones, et non sur des sismomètres souterrains.

Ces pays subissent de fréquents tremblements de terre, mais ne disposent pas de systèmes nationaux d'alerte précoce, ce qui rend ces alertes particulièrement précieuses. L'équipe espère étendre prochainement cette solution à d'autres pays sujets aux tremblements de terre.

Ce partenariat fait également progresser la recherche universitaire : le docteur Richard Allen considère la détection des séismes par téléphone comme l'avenir de la recherche et des alertes sismiques. Approfondir notre compréhension du fonctionnement des tremblements de terre pourrait mener à des progrès dans d'autres domaines. Par exemple, des informations détaillées sur l'impact des secousses à différents étages d'un immeuble pourraient permettre d'améliorer les normes de sécurité dans le secteur du bâtiment.

Un avertissement quelques secondes avant un séisme peut faire une énorme différence. Grâce à leur portée mondiale, les téléphones sont un outil puissant pour partager rapidement des informations précises et utiles pour la sécurité de tous.

Vous pouvez également consulter les détections de séismes dans la recherche Google. Si vous ressentez un tremblement, recherchez simplement "séisme à proximité" pour obtenir des informations complémentaires sur l'activité sismique dans votre région.