Il lavoro di Google sul rilevamento dei terremoti è iniziato durante una hack week nel 2017, quando un team di ingegneri Android ha deciso di esplorare la possibilità che gli accelerometri degli smartphone, sensori che rilevano il movimento e l'orientamento durante il normale utilizzo dello smartphone e attività come la corsa, potessero identificare con precisione un momento critico come un terremoto.


Dopo i promettenti risultati iniziali, il team ha collaborato con importanti accademici per sviluppare un sistema che raggiungesse le persone giuste con le informazioni giuste al momento giusto. Diversi accademici sono entrati a far parte di Google part-time attraverso lo University Relations Visiting Research Program e hanno collaborato con i team di ingegneria per progettare il sistema.


Tra questi, i sismologi dell'UC Berkeley, i dottori Richard Allen e Qingkai Kong, che avevano condotto ricerche pionieristiche sul rilevamento dei terremoti basato su smartphone. Dr. Lucy Jones, esperta degli aspetti comportamentali delle allerte e delle risposte ai terremoti, si è unita al team. Ha guidato il team a concentrarsi sulla prevenzione degli infortuni e su cosa rende efficace un'allerta. Ciò significa esaminare tutte e tre le fasi di un terremoto: prima, durante e dopo. Ad esempio, un messaggio post-terremoto con un semplice consiglio come "indossa le scarpe" aiuta le persone a evitare tagli causati da vetri rotti.






Progettare insieme un sistema efficace


I Googler e i ricercatori hanno messo a disposizione competenze uniche per affrontare le sfide del rilevamento dei terremoti e delle allerte tempestive. Il team accademico aveva trascorso decenni a studiare la fisica dei terremoti e ciò che rende efficaci gli allarmi precoci, mentre i Googler avevano competenze ingegneristiche e una piattaforma in grado di raccogliere dati e fornire informazioni a un numero enorme di persone in modo rapido.


Gli accelerometri Android raccolgono milioni di punti dati unici che i sismometri sotterranei non possono raccogliere, ad esempio come le scosse al 40° piano di un edificio differiscono dalle scosse al primo piano o da quelle che si sentono mentre si guida un'auto. Analizzando questi punti dati, il team è stato in grado di sviluppare allerte tempestive e precise e messaggi di follow-up.


Mentre il team sviluppava un sistema basato sui dati degli smartphone, ha anche iniziato a inviare avvisi alle persone in California, Oregon e Washington utilizzando i dati dei sismometri a terra di ShakeAlert dell'US Geological Survey. Le allerte tempestive sono diventate accessibili a tutti gli utenti Android di questi stati e, poiché non dovevano registrarsi al servizio, molte più persone le hanno ricevute.






Cosa riserva il futuro per il rilevamento e l'allerta tempestiva


Nel 2021, il team ha lanciato il rilevamento dei terremoti e le allerte tempestive in Grecia e Nuova Zelanda, seguiti da Turchia, Filippine e diversi paesi dell'Asia centrale. Questi sono i primi paesi con sistemi di rilevamento e allerta basati esclusivamente sui dati degli smartphone, non sui sismometri sotterranei.


Questi paesi sono spesso colpiti da terremoti, ma non dispongono di sistemi di allerta rapida nazionali, quindi queste allerte sono particolarmente preziose. Il team spera di espandersi presto in paesi simili soggetti a terremoti.


La partnership sta anche facendo progredire la ricerca accademica: Richard Allen vede il rilevamento basato su smartphone come il futuro della ricerca e delle allerte sui terremoti. Una comprensione più approfondita del funzionamento dei terremoti potrebbe portare a miglioramenti in altri campi. Ad esempio, informazioni dettagliate su come variano le scosse ai diversi piani di un edificio potrebbero contribuire a definire codici edilizi più sicuri.


I secondi di preavviso prima di un terremoto possono fare un'enorme differenza. La copertura globale degli smartphone li rende uno strumento potente per condividere rapidamente informazioni accurate e utili e per mantenerci più al sicuro.